冠冕堂皇一词出自《庄子·外物》一章：“夫冠者，所以表尊德也；冕者，所以加华盛也。若夫冠冕堂皇，非所以尊实德也，非所以加华盛也，非所以尊贤也，非所以厚民也，是以君子不为也。”从而说明冠冕堂皇是虚假、虚盈的贬义词汇，它与庄子所倡导的尊实德、贵贤才相去甚远。
冠冕堂皇是贬义词，常用于批评某个人、事物或观念表面上感觉充满诚意和善意，但实质上掩盖了一些负面的东西。它是指在形式上富有华丽堂皇之感，而事实上则无关重要，缺少真正的内在实质和有利于人民的价值。
冠冕堂皇一词有时也用于表面意义华丽却无意义的场合，常见于诗歌、小说、演讲等文学艺术作品中。冠冕堂皇含有一定的否定意味，在文学作品中常常用来形容某些人虚伪、虚荣、浮夸、滥用权力、缺乏实际作为等缺点，从而表达作者对某一社会现象或人的不满情绪。
冠冕堂皇的意思是虚假或伪善的，语出《庄子》。形容仪表堂皇，实际上含有贬义，披着一层华丽的外衣，但不真诚而无用处。所以要避免说一些冠冕堂皇的话，要说实话、做实事。