严嵩，字子明，号东篱，别号绮陌。是明朝时期杰出的政治家、文化名人、诗人。他的生平，是充满了坎坷与风波的，终于以人生大起大落的悲剧收场。
严嵩明朝天启年间，官拜礼部尚书。他在官场上力主反对倭寇，坚持提倡农桑政策。他为政事清廉，为民生而忙碌，尝试引进西方农业、制瓷技术，曾改革铸币。但是他也因为拜金主义受到刑部尚书唐顺之的弹劾，落得奸臣罪名。最终孤独深沉地死去。
与此同时，严嵩的儿子严世蕃胜任了世袭的奉系镇守边地之职。但他却与清兵结盟，导致明朝灭亡后的几百年间，严世蕃的名字成了家喻户晓的背叛的代表。严嵩的光辉在他的儿子身上并没有得以继承，反而变成了众矢之的。
但严嵩和严世蕃共同拥有的一点，是他们都没有抛弃自己的理想和追求。