三元催化器是汽车废气处理系统的重要组成部分，广泛应用于交通工具尾气控制领域中。它是一种通过促进化学反应来减少尾气中有害物质排放的设备。三元催化器能够使氧化反应和还原反应在同一体系中进行，将氮氧化物、碳氢化合物和一氧化碳转化为二氧化碳、氮气和水，达到净化废气的目的。三元催化器的发明和应用，使汽车尾气的排放量大大降低，对于改善空气质量、保护环境起到了重要作用。
三元催化器通常由氧化催化剂和还原催化剂两部分组成，氧化催化剂用于将一氧化碳和碳氢化合物氧化，还原催化剂用于将氮氧化物还原为氮气。目前，常用的三元催化器有两种：贵金属催化器和非贵金属催化器。
贵金属催化器基本上都是以铂、钯、铑或其组合为催化剂，催化效率高，但制作成本高昂。而非贵金属催化器则根据催化剂材料不同分为锆钛酸催化器、氧化铈催化器、钒钛催化器等低成本的替代品，虽然催化效率相对贵金属催化器低一些，但在节约成本、降低国家排放标准压力方面起到了积极作用。